Adiós JC Penney, hola doctor: cómo el coronavirus está cambiando el ‘mall’

Si un joven de Wisconsin aterrizara hoy desde la década de los sesenta, apenas reconocería nada de aquel lugar en el que tuvo su primera cita, donde compró su primer traje y su primer tocadiscos. El coronavirus ha transformado por completo los centros comerciales, meca del retail y el ocio de la mayor potencia del mundo. Los locales que antes albergaban tiendas de JC Penney o Sears los ocupan hoy clínicas dentales e incluso colegios. ¿Puede esta tendencia llegar a España?

Cuando estalló la pandemia del coronavirus, los centros comerciales estaban ya en transformación. En Estados Unidos, donde la densidad comercial es cinco veces mayor a la europea, llevaba años hablándose del Apocalipsis Retail y de la transformación de los malls de meros contenedores de locales comerciales a espacios experienciales.

En España, donde el Apocalipsis Retail no fue tan sangrante como en Estados Unidos, los centros comerciales también abrazaron los formatos experienciales para atraer tráfico y suplir la caída de la demanda por parte de retailers, con proyectos como X Madrid u Open Sky.

Dentistas, escuelas y ‘hubs’ de última milla están ocupando los espacios de los grandes almacenes

Pero la nueva oleada de cierres a causa del coronavirus ha obligado a este tipo de establecimientos a reinventarse de nuevo. Sólo en lo que va de año han presentado concurso de acreedores True Religion, JC Penney, J. Crew, Neiman Marcus o Brooks Brothers, todos ellos grandes inquilinos de centros comerciales.

Dos de las cadenas quebradas, Forever21 (que entró en concurso antes de la pandemia) y Brooks Brothers, han terminado pasando precisamente a manos de un grupo de centros comerciales, Simon Properties, que era su principal acreedor.

Esta vez, no parece que los formatos experienciales, como pistas de skate o parques de atracciones, vayan a salvar el sector, ya que también están duramente afectadas por la pandemia. En cambio, los locales vacíos los están ocupando formatos más resistentes al coronavirus, como clínicas médicas, dentistas e incluso un colegio.

La tasa de disponibilidad en los centros comerciales estadounidenses alcanzó su máximo histórico en septiembre, situándose en el 9,8%. El anterior máximo se había producido en 2011 y se situó en el 9,3%.

La tasa de disponibilidad en los centros comerciales de EEUU alcanzó su máximo histórico en septiembre

“La oferta ha aumentado y la demanda por parte de los retailers es menor, así que tenemos que ser creativos”, aseguró Amid Ziff, director de retail nacional de Time Equities, a CNN. El ejecutivo asegura que ya ha alquilado varios locales en diferentes centros comerciales a clínicas de salud, un tipo de inquilino residual hasta ahora.

El centro comercial Grand Teton Mall, en Idaho Falls, se quedó hace dos años sin uno de sus principales inquilinos, Sears. Los 6.000 metros cuadrados que ocupaban los grandes almacenes serán ahora ocupados por una escuela, que abrirá sus puertas en 2021.

Y no será el único colegio de la zona: a sólo una hora de Grand Teton Mall, otra escuela ocupó el año pasado el local de Sears en el centro comercial Pine Ridge Mall, en la localidad de Chubback.

La tercera salida para esos locales, que lleva varios años ya sobre la mesa, es la de reconvertirlos en puntos logísticos para las entregas de última milla. Según avanzó en agosto Wall Street Journal, Amazon estaría contemplando ocupar antiguos locales de JC Penney y Sears para establecer almacenes próximos al centro de las ciudades, aunque por el momento no se ha cerrado ninguna operación.

En España hay un total de 568 centros comerciales que suman 16,4 millones de metros cuadrados de superficie bruta alquilable (SBA), según datos de la Asociación Española de Centros Comerciales (Aecc).

El sector español tiene dos factores a su favor: por un lado, está menos expuesto a una potencial crisis de grandes almacenes que dejen macrolocales vacíos, porque sólo hay un operador en España. Por otro, la densidad comercial en España continúa siendo menor que la estadounidense.

Sin embargo, el país sufrirá también su propia oleada de cierres debido al impacto de la pandemia. Inditex, uno de los mayores inquilinos de los centros comerciales, ha anunciado ya hasta 300 cierres en España, y todos los expertos apuntan a que el ajuste del retail será mayor que en la anterior crisis, cuando el país perdió 13.294 tiendas de moda.